Liniștea adusă de pandemie pe circuitul de la Le Mans în weekendul marii curse de 24 de ore din 2020 nu putea fi acceptată de cei motivați să organizeze marele spectacol planetar. Iar fanii din 58 de țări au deschis televizoarele la ora prestabilită pe Eurosport, ESPN, RTL sau Sky Sport și chiar era un start, iar cadrele erau familiare. Doar că nu era în realitate, ci pe fidela reproducere a Circuit de la Sarthe în mediul de simulare rFactor 2. Pe grilă s-au aflat 30 de prototipuri Oreca 07 de categorie LMP2 și 20 de GT-uri Porsche, Aston Martin, Ferrari și Corvette.
După 24 de ore marcate de probleme tehnice victoriile au mers către Rebellion (în asociere cu Williams eSports, piloți reali Louis Deletraz și Raffaele Marciello, sim raceri asociați Nikodem Wisniewski și Jakub Brzezinski), respectiv Porsche (Nick Tandy, Ayhancan Guven, Joshua Rogers și Tommy Ostgaard). Grila a fost plină de vedete care petrec mult timp pe simulator: Max Verstappen, Lando Norris, Jean-Eric Vergne (campion Formula E) sau Simon Pagenaud (campion IndyCar).
Cum cifrele de audiență au fost seducătoare, organizatorii au extins conceptul la un campionat întreg, cu etape la Monza, Spa, Nurburgring și Sebring, înaintea finalei de 24 de ore de la Le Mans. Seria Le Mans Virtual și-a desfășurat astfel prima campanie între septembrie 2021 și ianuarie 2022, învingători la categoria LMP2 fiind Realteam Racing în asociere cu puternica structură de sim racing Redline. Piloții reali au fost Oliver Rowland (campion Formula Renault 3.5) și Felipe Druvogich (campion Formula 2). Ei s-au impus grație succesului din finala de la Le Mans, cu un avans minim (jumătate de punct) în raport cu Rebellion Williams. Cu trei victorii din cinci etape, BMW Team Redline a triumfat la categoria GTE prin Enzo Bonito, Kevin Siggy și pilotul real Rudy van Buren.
Cel de-al doilea sezon al Le Mans Virtual Series a fost programat în aceeași perioadă calendaristică și are un fond de premiere de 250.000$. A început în septembrie 2022 cu o cursă de 8 ore pe traseul din Bahrain, apoi s-a mers la Monza (4h) și, cel mai recent, s-au consumat cele 6 ore de la Spa-Francorchamps. Aceste două ultime etape au avut o importanță specială pentru România, deoarece în cursa italiană am avut pentru prima oară un reprezentant pe grilă (Robert Păun), iar în Ardeni acesta a fost însoțit în același echipaj de un conațional, Darius Andrei.
Cei doi pun acum umărul la revirimentul unui nume legendar al anduranței: Pescarolo. Echipa franceză a purtat lupta cu giganții Audi și Peugeot la Le Mans în primul deceniu al acestui secol, cu piloți importanți precum Sebastien Loeb, Romain Dumas sau Sebastien Bourdais. Acum n-o mai vedem pe circuite, dar în plan virtual numele a reapărut la ultima etapă LMVS din sezonul precedent.
Instabilitatea din line-up a făcut ca până acum mașina #16 să nu reușească să strângă decât punctele aferente sosirii în curse, pilotul EuroNASCAR Alon Day fiind unul dintre cei ce au renunțat la aventura virtuală după un singur start în acest echipaj. Totuși, evoluția lui Robert și Darius la Spa a fost solidă, aceștia fiind adesea văzuți în luptele din preajma poziției a zecea.
Remarcabil este și faptul că acest echipaj 2/3 românesc (și 1/3 unguresc prin Martin Murguly) a avut cea mai mică medie de vârstă din istoria seriei (17 ani). În final, s-au clasat pe 14 din cele 24 de prototipuri Oreca 07 de categorie LMP2, următoarele aventuri fiind la Sebring (3 decembrie) și Le Mans (14-15 ianuarie 2023). Așadar, la cea de-a treia ediție a echivalentului virtual al celei mai importante curse de anduranță din lume avem mari șanse ca România să fie reprezentată în premieră.
Noi vom fi cu ochii pe cei doi sim raceri ajunși atât de vizibili într-un mediu de simulare care încă nu a prins la noi, neexistând vreo ligă puternică de profil sau suficient interes pentru ca organizatorii actuali să deschidă această portiță. Până acum, Racing League Romania a activat în Live for Speed (2010-2013), Assetto Corsa (2014-2020), iRacing și Assetto Corsa Competizione, iar alte inițiative s-au conturat în Gran Turismo și F1. În schimb, în medii precum Raceroom sau rFactor 2, asistăm la un exil al celor foarte buni, care nu concurează pentru echipe românești și nu au cu cine să se întreacă acasă. Totuși, ei aduc rezultate însemnate: spre exemplu, Darius Andrei a ajuns să ocupe locul în echipa Pescarolo după ce și-a surclasat contracandidații într-un shootout colectiv. E o cale mai grea, pe care mulți piloți din România au fost nevoiți să meargă și pe circuitele reale pentru a-și exprima potențialul. Iar noi suntem aici să-i încurajăm și să le raportăm realizările.
