FLExTREME: 10 români în acțiune la Austin

Zece, dacă numărăm doar cei ce au parcurs tururi pe Circuit of the Americas sâmbătă, în cursele de 9 ore aferente primelor două divizii valorice ale seriei Flextreme – Cash Grid și Rivals Grid. Mai mulți dacă le punem și managerii, strategii și colegii care au contribuit la prestațiile lor. Erau atâtea necunoscute într-un timp atât de scurt, încât parcă ziua cursei a fost primul moment de liniște, în care esența pilotajului a primat în fața aspectelor colaterale – inovatoare, eficiente, vom vedea în ce măsură.

V-am vorbit despre ”Ziua Zero” a inițiativei lansate de VCO și Low Fuel Motorsport – Draft Show. Acela a fost momentul în care echipele și-au ales mașinile cu care vor concura în cele patru runde deschise tuturor GT3-urilor, alte două etape fiind cu toată lumea pe aceeași mașină, fără balast. Cele mai populare modele (implicit, cele mai potrivite pe cele 4 circuite) au primit kilograme adiționale, în ordine acestea fiind Honda, BMW, Audi și Ferrari. Implicit, asta a făcut ca alte mașini să devină interesante: Victor Nicolae a optat pentru Lamborghini împreună cu echipa Race Anywhere, iar Alex Cascatău Digital Motorsport a recurs la Aston Martin, o mașină testată recent de acest colectiv în seria SOP Motorsport.

Așadar, în prima duminică de curse, au fost prezenți la apel:

• O echipă românească în prima divizie valorică (Cash Grid) – West Competition Racing, cu trei piloți străini: Marco Jonkers (Olanda), Jack Alexander (Scoția) și Luke Addison (Africa de Sud). Acesta din urmă a fost adus ca înlocuitor pentru Sebastian Apostol, care va fi prezent începând cu etapa a doua;
• Un pilot român într-o echipă britanică în prima divizie valorică – deja menționatul Victor Nicolae, alături de lituanianul Grantas Kareckas și de englezul Cody Pryde;
• Trei echipe românești în cea de-a doua divizie valorică: Rapid eSports (Dragoș Simion, Cătălin Tufeanu și Robert Prepeliță), ACDM (Cristian Berindea, Alex Cascatău și Andrei Manole) și Digital Racing Squad (Ciprian Dăscălescu, Alex Poamă și George Roșu).

Rivals Grid (divizia a doua)

Deși decalarea celor două divizii a fost benefică din punct de vedere mediatic, o serie atât de atentă la acest aspect a dezamăgit prin faptul că nu a existat stream integral al diviziilor 2 și 3. Practic, am avut ocazia de a vedea doar startul și sosirea de pe Rivals Grid, în rest fiind cu ochii pe streamurile first person ale echipajelor românești.

Alex Cascatău a invalidat turul în Q1 și a condamnat echipajul său la o plecare de la coada plutonului de 33, în aceeași fază a calificărilor Robert Prepeliță având șansa de a fi ultimul deasupra liniei care ducea înspre Q2. Cea de-a doua secvență a pus capăt și speranțelor Rapid eSports, în Top 15 ajungând doar cei de la DRS.

Dragoș Simion a început misiunea de recuperare, reușind să progreseze 10 poziții până când a fost implicat într-un incident soldat cu pagube însemnate, care a constrâns BMW-ul la o oprire neprogramată pentru reparații. Ce începe rău se termină și mai rău: pe final, echipajul a mai încasat și o penalizare pentru depășirea repetată a limitelor pistei, fiind clasat pe locul 22. Tripleta DRS a încheiat pe 16, însă cei mai bucuroși la sosire au fost componenții ACDM, care au reușit un parcurs curat de 250 de tururi înspre locul al șaselea.

Echipajul a fost foarte bine echilibrat din punct de vedere valoric, media pe cele 8 secvențe (de circa o oră) ulterioare startului (când plutonul e cel mai strâns și ai mici șanse de a-ți etala ritmul natural) fiind cuprinsă între 2:07.529 și 2:08.149, indiferent de cel aflat în mașină. Ritmul lui Dragoș Simion a fost comparabil cu aceștia (2:07.709).

Cash Grid (prima divizie)

Marco Jonkers (WCR) și Victor Nicolae au trecut de prima fază a calificărilor cu al 16-lea, respectiv al 20-lea timp. Jack Alexander a rămas pe aceeași poziție în Q2, echipajul oprindu-se astfel în această secvență și luând startul în cursă de pe 16. Grantas Kareckas a invalidat turul rapid, ceea ce a echivalat cu plecarea de pe 25 a mașinii pilotate de Victor Nicolae.

Dincolo de calificări, cursele celor două echipaje au avut aspecte comune (relativa insatisfacție), dar și diferențe notabile. Dacă Jonkers, Alexander și Addison au avut un parcurs curat de 9 ore, fără penalizări, ci doar cu frustrarea uzurii pronunțate a fiecărui set nou de anvelope, tripleta Race Anywhere a colecționat penalizări pentru depășirea limitelor pistei, spre disperarea lui Nicolae, care nu a fost cel vinovat pentru nu mai puțin de 4 sancțiuni cu drive through.

În final, după 251 de tururi WCR nu și-a atins obiectivul de a fi al doilea dintre cele cinci BMW-uri, echipa fiind devansată nu doar de structura cu sprijin oficial (BS+ Competition, P4), ci și de SOP Motorsport (P12). Luke Addison a luat sosirea pe poziția a 18-a, dincolo de puncte fiind de remarcat faptul că toți cei trei titulari s-au completat eficient într-o rundă în care și-au asumat și balastul maxim de 30kg.

Frustrantă a fost și experiența Race Anywhere, dacă este să analizăm ritmul bun al lui Victor Nicolae și Grantas Kareckas. Lamborghini a fost, de altfel, mașina care a și câștigat această primă cursă, grație echipajului Williams eSports (McCormack/Van de Velde/Rodrigues), la mare bătaie cu modelul Porsche înscris de Unicorns of Love (Pfeffer/Richter/Otocki). Vestea bună pentru noi este că urmează etapa de la Monza (18 decembrie), unde și BMW și Lamborghini sunt printre favorite.